ESG 데일리, 환경감시일보 김용태 기자 | 국립금오공과대학교(총장 곽호상) 고분자공학과 최청룡 교수 연구팀이 포항공대 김진곤 교수, 광운대 이기원 교수 연구팀과 함께 천연자원으로부터 재활용이 가능한 탄성체 합성 연구에 성공했다. 이를 통해 폐플라스틱 등의 완전한 재활용 및 친환경 고분자 소재 개발에 대한 기대가 높아졌다.

최청룡 교수 연구팀은 동식물로부터 추출할 수 있는 천연물인 리포산(lipoic acid)으로부터 고분자를 합성할 수 있는 기술과, 합성된 고분자를 특정 조건에서 해중합을 통해 모노머(monomer; 단량체)로 100% 전환할 수 있는 기술을 확보했다.

고분자(특히 고무와 같은 가교된 고분자)를 재활용하거나 100% 분해하여, 다시 고분자를 만들 수 있는 원료로 제조하는 것은 미래 지구 환경을 위해 반드시 필요한 연구이며, PET병의 경우 어느 정도 재활용에 성공했지만, 고무(탄성체)와 같이 고분자 사슬이 서로 가교된 열경화성 물질은 일반적으로 재활용이 불가능하다고 알려져 있고, 이 경우에는 고분자 사슬을 화학적으로 완전히 끊어내어 경화 이전으로 분해(해중합)하는 것이 최선의 방법이며 도전적인 과제로 남아있다.

최청룡 교수 연구팀의 이번 연구는 가교 결합으로 이뤄진 기존의 고분자 탄성체는 재활용이 불가능하다는 기존 한계를 넘어, 동식물로부터 유래한 리포산 기반의 고분자 탄성체는 화학적으로 재활용이 가능하다는 것을 검증했으며, 이 탄성체를 전도성이 있는 탄소나노튜브(Carbon Nanotube; CNT)와 결합해 신축성 및 전도성을 가진 유연 전극(Stretchable electrode)으로 구현하고, 탄성체의 해중합을 통해 리포산과 탄소나노튜브를 완벽히 분리하는 과정을 여러 차례 반복하여도 유연 전극의 특성이 변하지 않는다는 점을 보여주며 재활용의 가능성을 확인했다.

본 연구의 논문 제목은 ‘Biomass-derived closed-loop recyclable chemically crosslinked polymer composites for green soft electronics’로, 화학공학 분야의 저명 국제 학술지‘Chemical Engineering Journal(JCR 상위 3%, IF 15.1)’의 「Green Circular Economy」특집 호에 3월 29일자로 게재됐다.

이번 연구를 주도한 최청룡 교수는 “많은 사람이 관심을 가지는 플라스틱, 고무, 섬유 등의 고분자 오염을 획기적으로 저감할 수 있는 방안이 될 것으로 생각한다.”며, “특히, 석유화학 추출물이 아닌 천연자원 기반의 100% 재활용이 가능한 친환경 고분자 소재 개발에 크게 기여할 것으로 기대된다.”고 밝혔다.