이더리움은 지난 15일 오후 3시44분 머지 업그레이드를 성공적으로 마쳤으며,  블록체인 작동방식을 작업증명(Proof of Work·PoW) 방식에서 지분증명(Proof of Stake·PoS) 방식으로 변경했다.

이날 이더리움 창시자 비탈릭 부테린은 트위터에 “마침내 (머지 업그레이드를) 해냈다. 모두 해피 머지(Happy merge all)”라며 “이더리움 생태계에 중요한 순간(big moment)”이라는 소감을 남겼다.

이더리움 재단은 지난 2020년 이더리움 메인넷과는 별도로 운영되는 ‘비콘체인(Beacon Chain)’을 출시했으며,  비콘체인의 특징은 작업증명(PoW) 방식의 이더리움과 달리 지분증명(PoS) 기반으로 운영된다는 점이고,  이번에 진행된 머지 업그레이드는 비콘체인을 기존의 이더리움 메인넷에 합쳐 이더리움의 네트워크 작동방식을 PoS으로 전환하기 위한 작업이다.

PoW는 고성능 컴퓨터(채굴기)로 복잡한 수학 문제를 풀어 블록(block·일종의 거래장부)을 만들어내면 보상으로 코인을 준다. 금을 캐내는 것에 비유돼 ‘채굴’이라 불린다. 그러나 연산을 푸는 과정에서 막대한 전기를 소모한다는 것이 가장 큰 단점이다.

하지만 PoS는 채굴을 필요로 하지 않는다. 채굴 대신 코인 보유 비율에 따라 보상을 지급한다. 32이더(ETH) 이상 예치하면 검증인으로 블록 생성에 참여할 수 있다. 이더리움은 PoW 방식으로는 성장에 한계가 있다고 보고, PoS로의 전환을 준비해왔다. 

기존 PoW 방식은 환경을 파괴한다는 지적을 꾸준히 받아왔다. 채굴자가 많아지면 연산이 더 복잡해지는데, 보상을 얻기 위해 채굴자가 고사양 장비를 경쟁적으로 돌리면서 과도한 전력 소모가 발생하기 때문에,  최근 미국 백악관은 보고서를 통해 “암호화폐 채굴 과정에서 탄소 배출량을 줄이려는 조치가 실패한다면, PoW 방식을 쓰지 못하게 해야 한다”고 경고했다.

이더리움 재단에 따르면 이번 업그레이드를 통해 이더리움 네트워크의 에너지 소비량을 기존보다 99.95% 감축할 수 있게 됐다며,  부테린은 트위터를 통해 “전 세계 전기 소모량을 0.2% 감축할 수 있다”고 했다. ESG(환경·사회·지배구조)를 투자지표로 삼는 기업·기관 등이 이더리움에 관심을 보일 수 있을 거란 전망도 나온다.

이더리움 네트워크의 규모가 큰 데다, 각종 암호화폐·대체불가토큰(NFT)·탈중앙화 금융(DeFi) 등이 돌아가고 있어 네트워크 작동방식을 교체하는 기술적 난도도(업계에선 머지 업데이트를 두고 ‘휘발유 엔진을 단 자동차가 전속력으로 고속도로를 달리는 도중, 차를 멈추지 않고 엔진을 전기모터·배터리로 교체한 것’에 비유)가 상당했기 때문이다. 블록체인 인프라 기업 DSRV랩스의 김지윤 대표는 “이더리움이 작동되는 상태 그대로 업데이트를 진행한 것은 대단한 기술적 성과”라며 “특히 탈중앙화된 상태서 다양한 생태계 참여자가 똘똘 뭉쳐 PoS로의 전환에 동참했다는 게 의미 있다”고 평가했다.

이번 업그레이드가 이더리움 거래속도나 수수료 등에 있어 당장 체감할 만한 큰 변화를 가져오진 않고,  블록체인 성능 개선의 토대를 다졌다는 점에서 의미 있는 행보이며,  이더리움은 확장성·탈중앙화·보안성을 한 번에 해결할 수 없다는 ‘블록체인 트릴레마’(Blockchain Trilemma) 문제를 겪어왔는데 이를 해결하기 위해 내세운 것이 바로 ‘이더리움2.0’이다.

뉴욕타임스도 “머지가 이더리움이 가진 문제들을 즉시 해결하는 건 아니지만 수수료를 최소화하도록 설계된 향후 업데이트를 위한 중요한 토대를 마련해준 것”이라고 분석했다.

자금력을 가진 소수에 의해 네트워크가 중앙화될 수 있다는 우려가 있으며,  마틴 쾨펠만 그노시스 공동창업자는 트위터를 통해 머지 이후 형성된 1000개의 블록 중 총 420개가 리도·코인베이스에 의해 구축됐다고 꼬집기도 했다.

 일부에 (네트워크가) 집중되는 쏠림 현상을 이더리움이 기술적으로 어떻게 해결할 것인지가 앞으로 풀어야 할 숙제”라고 말하며,  또한 일각에서는 대대적인 변화로 인해 이더리움의 보안이 취약해질 수 있다는 주장도 나온다.

성공적인 업데이트에도 이더리움의 가격 하락세는 당분간 계속될 전망이고,  미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 긴축을 강화할 수 있다는 가능성이 제기되고 있기도하며,  다만 머지로 채굴 보상이 사라지면서, 코인 발행량이 기존 대비 90%가량 줄어 장기적으로는 가격이 상승할 것으로 기대하기도 한다.